La aparición de oquedades naturales en el terreno es un fenómeno que se debe a procesos erosivos o de disolución.  En la naturaleza, ocurre de manera más abundante en terrenos yesíferos y carbonatados. Cuando esto sucede así, se trata de procesos lentos que comienzan a desarrollarse mucho tiempo antes de que sean detectados. 

En otras ocasiones, a medida que el agua del subsuelo se va filtrando por el terreno, erosiona lentamente las formaciones de suelos y roca adyacentes produciendo un fenómeno de “lavado” (desplazamiento de partículas de menor granulometría), reduciendo las propiedades mecánicas del terreno. El terreno se vuelve demasiado débil para soportar el peso de las capas de terreno superiores, se derrumba y se crea un colapso o sumidero. 

En muchos casos, la actividad humana es la responsable de la aparición de hundimientos y colapsos en el terreno. Defectos en la red de saneamiento y abastecimiento, terrenos mal compactados después de labores de excavación o incluso el tráfico pesado pueden dar como resultado sumideros de diverso tamaño. 

Una detección temprana y la posterior monitorización son aspectos clave para disminuir los riegos asociados a karstificaciones y sumideros. Los métodos geofísicos se emplean a diario para identificar y delimitar cavidades y sumideros desde la superficie. Dependiendo de las características de la cavidad, la técnica más adecuada puede variar. Por ejemplo, una cavidad natural puede encontrarse vacía, rellena de agua o con material colapsado / no consolidado, lo que resulta en variaciones en las propiedades físicas del suelo diferentes y, por lo tanto, proporciona contrastes geofísicos muy distintos. Además, dado que la roca que rodea la cavidad se encuentra a menudo alterada, el efecto de la cavidad se extiende más allá de los límites físicos de la propia cavidad. 

La integración de distintas técnicas geofísicas, como pueden ser el georradar, la tomografía eléctrica (2D y 3D), la microgravimetría y los ensayos sísmicos (sísmica de refracción o MASW) produce óptimos resultados.